As doenças neurológicas em gatos são menos frequentes que em outras espécies, mas quando ocorrem, podem ser desafiadoras tanto para os tutores quanto para os profissionais veterinários. Entre essas condições raras e pouco conhecidas está a Encefalopatia Espongiforme Felina, uma doença genética neurodegenerativa que afeta o cérebro do animal, levando a sintomas neurológicos graves e progressivos. Embora extremamente rara, é importante entender suas características, sintomas e possibilidades de manejo.

O que é a Encefalopatia Espongiforme Felina?

A encefalopatia espongiforme felina é uma condição degenerativa do sistema nervoso central, caracterizada por uma deterioração progressiva do tecido cerebral, que passa a apresentar um aspecto “esponjoso” – daí o termo espongiforme. Essa aparência é causada pela formação de pequenas cavidades nos neurônios, levando à perda de função e morte celular.

Essa doença está associada a alterações genéticas que afetam proteínas cerebrais específicas, como as proteínas priônicas, responsáveis pela estrutura e estabilidade dos neurônios. Embora não seja tão estudada quanto em outras espécies, como bovinos e humanos, acredita-se que, nos gatos, ela também possa ter base hereditária e estar ligada a mutações raras.

Como a doença afeta o cérebro do gato?

O cérebro dos gatos afetados pela encefalopatia espongiforme sofre degeneração lenta e contínua. As células nervosas vão sendo progressivamente destruídas, o que afeta diretamente funções como equilíbrio, coordenação, comportamento e percepção sensorial. Essa destruição gera um quadro clínico complexo e desafiador.

A destruição do tecido cerebral não é reversível e, como a condição é degenerativa, os sintomas se intensificam com o tempo. Gatos com encefalopatia espongiforme podem, em um primeiro momento, apresentar apenas alterações leves de comportamento, mas evoluem para déficits neurológicos severos.

Sintomas da encefalopatia espongiforme em gatos

Os sintomas da doença variam conforme a área do cérebro afetada, mas, em geral, incluem:

• Desorientação e mudanças de comportamento;
• Movimentos anormais da cabeça e dos olhos;
• Dificuldade de locomoção e falta de coordenação motora;
• Tremores musculares e convulsões;
• Hipersensibilidade a sons ou estímulos visuais;
• Perda de apetite e letargia;
• Paralisia parcial ou total em fases avançadas.

A progressão costuma ser lenta, o que pode dificultar o diagnóstico precoce. Em geral, os primeiros sinais aparecem em gatos ainda jovens ou adultos jovens.

Diagnóstico da encefalopatia espongiforme felina

Diagnosticar a encefalopatia espongiforme felina é um desafio. A confirmação definitiva geralmente é feita apenas após o óbito, por meio da necropsia e análise histopatológica do tecido cerebral. No entanto, existem alguns recursos que auxiliam na suspeita diagnóstica:

• Exame neurológico completo, feito por um veterinário especializado;
• Ressonância magnética (RM) do encéfalo, para detectar alterações estruturais;
• Testes genéticos, quando disponíveis, especialmente em raças predispostas;
• Exclusão de outras causas neurológicas, como infecções, traumas ou tumores.

Diante de sintomas neurológicos progressivos e sem causa aparente, a encefalopatia espongiforme deve ser considerada, especialmente em gatos jovens de linhagens conhecidas por distúrbios genéticos.

Existe tratamento para essa condição?

Infelizmente, a encefalopatia espongiforme felina não tem cura. Como se trata de uma condição degenerativa e progressiva, o tratamento é apenas paliativo, com foco em melhorar a qualidade de vida do gato e controlar os sintomas.

Entre as medidas de suporte estão:

• Uso de anticonvulsivantes, se o gato apresentar crises epilépticas;
• Anti-inflamatórios e neuroprotetores, sob orientação veterinária;
• Fisioterapia veterinária, para preservar a mobilidade;
• Ambiente adaptado, seguro e sem estímulos excessivos.

A expectativa de vida dos gatos afetados é variável e depende da gravidade dos sintomas, da velocidade de progressão da doença e do suporte oferecido. Em alguns casos, a eutanásia humanitária pode ser considerada quando o sofrimento do animal se torna evidente e irreversível.

Prevenção: o papel da genética na escolha reprodutiva

Como a encefalopatia espongiforme tem possível base genética, a prevenção deve estar focada na seleção adequada de reprodutores. Criadores responsáveis devem monitorar suas linhagens, evitando o cruzamento de animais que apresentem sintomas neurológicos inexplicáveis ou que tenham histórico de doenças hereditárias.

Embora não haja um teste genético amplamente disponível para essa condição específica em gatos, o avanço na genética veterinária pode oferecer, no futuro, novas ferramentas para identificação precoce e controle da doença.

Convivendo com um gato com encefalopatia espongiforme

Convivência com um gato diagnosticado com encefalopatia espongiforme exige paciência, carinho e cuidados constantes. O tutor deve estar preparado para lidar com limitações físicas e alterações comportamentais, sempre priorizando o bem-estar do animal. Consultas frequentes com um veterinário, especialmente com um neurologista, são fundamentais para ajustar os cuidados conforme a evolução da doença.